--------------------------------------------------------------------------------

◆チェスターストーリー　第８話　　★世界で一番大切な人☆ 制作者 なをき

--------------------------------------------------------------------------------

「みんな！大丈夫か？」
　チェスターたちが魔族を倒して少したってから、クレスたちが到着した。
　ロバートも一緒のようだ。
「残念だが、もう終わったぜ」
　クレスに向かって、ガッツポーズを決めるチェスター。
　すでに、エルヴンボウと矢は回収したようだった。
「そうか・・・」
「ま！あたしたちにかかればこんな奴ら、ちょちょいのちょいって感じ？」
　アーチェは、クレスたちに向かってにっこり微笑んだ。
「エリスさんは？」
　クレスはあたりを見回した。
「あ・・あそこに・・・」
　ミントが指さした方・・・祭壇の付近にエリスはいた。
　エリスは、祭壇から落ちた少女たちの無事を確認していたのだ。
「本当に大丈夫？ミーナちゃん、サリアちゃん」
「うん、何ともないよ、ちょっとアザができちゃったけど・・・」
「ありがとう！エリスお姉ちゃん」
「本当に良かった・・・」
　エリスは、少女たちを優しく抱きしめた。
「えへ・・・くすぐったいよ・・・エリスお姉ちゃん」
「さぁ、一緒に帰りましょう」
　エリスは、少女たちの手を握ってあげた。
「うん！」
　少女たちは元気良く返事をした。
「大丈夫だったか？」
　チェスターはエリスに問いかけた。
「はい、これもみんなチェスターさんのおかげです・・・本当に・・・・ありがとうございました」
　エリスは、チェスターの顔を今まで以上に優しい笑顔で見つめ、チェスターの手を握りしめた。
「いや・・・そんな・・・」
　チェスターは、思わす赤面してしまった。
「ちょっとちょっと、あたしもいるんですけど〜」
　チェスターとエリスの会話に間に割って入ったのは、アーチェだった。
「え・・？あ・・そうでしたね。ありがとうございました」
　エリスはチェスターの手を離し、アーチェにお礼を言った。
　ところがアーチェは顔を膨らせてエリスに突っかかった。
「ねぇ、あんたさ・・・そんなにさ・・馴れ馴れしくしないでくんない？」
「え・・？」
　エリスは突然そんなことを言われ、呆然としてしまった。
「やめろよ、アーチェ！」
　チェスターがアーチェを叱った。
「ふん！なにさ！」
　アーチェはふてくされた様子で答えた。
「チェスターさん、この方はもしかして・・・その・・・」
　”チェスターさんの恋人ですか？”と、聞こうとしたが、エリスは口ごもった。その答えを聞くのが、怖かったからだ。
「ああ・・・こいつらは俺の仲間なんだ」
　チェスターは、アーチェだけではなくクレスたちも含めて紹介した。
　そのことで、エリスは少しほっとした。
「はじめまして、みなさん、あたしはエリスと申します」
「はじめまして、エリスさん」
　彼らは、おのおの挨拶を交わした。
　だが、アーチェはふてくされたままだ。
「それで・・・ジャガーはどこに・・・？」
　ロバートが口を挟んだ。ジャガーがここにいることは、すでに情報を得て知っているいるようだ。
「あれ・・・？」
　チェスターは、ジャガーを探しに祭壇へ近寄ろうとした。そのとき・・・
　ゴウン！
　雷が落ちるような音とともに、チェスターが倒れた。
　足から血が流れている。
「ぐはぁ・・・」
「チェスターさん！」
「チェスター！」
「チェスター殿！」
　仲間たちがチェスターの名を叫ぶ。
「ジャガー！」
　ロバートは、祭壇の裏に隠れていたジャガーに向かって叫んだ。
　ジャガーは、小さくて長い筒のような物を持ってこちらに向けていた。
　どうやら筒の中で爆発を起こし、その衝撃で飛び道具を発射するという、魔科学が生んだ武器の一つだ。
「はぁはぁ・・・よくも邪魔してくれたな！貴様も道連れだ！」
「チェスターさん！」
　最初に動いたのはエリスだった。
　彼女は、身を挺してチェスターを守ろうとした。
　すかさずクレスが、空間翔転移でジャガーを阻止しようとするが、間に合わなかった。
　ゴウン！
　２回目の砲撃がなされた。
「うっ・・・」
　それと同時に、エリスの体がチェスターの前に倒れた。
「エリス！」
　チェスターは、スローモーションのように倒れるエリスを抱きかかえた。
　ジャガーの真上に現れたクレスは、ジャガーを斬りつけた。
「やあっ！」
「がはっ・・・」
　クレスの剣によりジャガーは息絶えた。
「エリス！」
「エリスお姉ちゃん！」
「チェスターさん・・・・よかった・・・無事だったのですね・・・」
　エリスはチェスターの腕の中で、消え入りそうな声で喋った。
　彼女の腹部からは、多量の血液が流れ出ている。
「ミント頼む！」
　チェスターは悲痛な声を上げる。
「はい！」
　ミントはユニコーンホーンを掲げ、法術の詠唱を始めた。
「リザレクション！」
　暖かい光を受け、チェスターの傷は完全に癒えた。
　だがエリスの傷はあまりに深く、負傷箇所を塞いでも生命力は衰えるばかりだった。
「チェスターさん・・・あたし・・・」
「もうしゃべるな！」
　エリスを制止させようとするチェスター。だがエリスは話し続けた。
「お願いです・・・聞いてください・・・あたしは・・・あたしはチェスターさんが・・・好きです・・」
「え・・・？」
　チェスターは、エリスの言葉の意味わからず、一瞬呆然としてしまう。
「愛しています・・・チェスターさん」
　エリスは、目に涙を浮かべて、チェスターに想いを告げた。
「うそ・・・」
　アーチェは、呆然とした様子で、彼らを見守っていた。
「最後にチェスターさんの・・・お役に立ててあたし・・・幸せです・・・」
「なに言ってるんだよ！しっかりしてくれよ！」
　チェスターは、エリスを優しく抱きかかえ、声をかけた。
「リザレクション！」
　ミントは、再び法術を唱えるが、さして効果はないようだ。
　エリスの顔からは、徐々にその赤みが失われてゆく。まるで、生命の火が消えかかっているように・・・
「アーチェさん・・・」
「え・・・？」
　アーチェは、突然声をかけられて、思わず動揺してしまった。
「アーチェさんも・・・あたしと・・・同じなんですね・・・」
「・・・」
「あたし・・・わかります・・・」
「・・・」
　アーチェは、エリスの問いに答えられないでいた。
「アーチェさんの大切な人・・・あたしと・・・同じなんですね・・・」
「・・・うん」
　アーチェは、こくりとうなずいて言った。
「あたしだって・・・チェスターのこと・・・好きだもん・・・世界で一番好きだもん！」
　アーチェは、自分の心の内に秘めた想いをうち明ける。
「どうか・・・チェスター・・・さんを・・・おねがい・・・します・・・」
「・・・」
　そう言って、エリスは目を閉じた。
「頼む！目を開けてくれ！」
　しかし、エリスは目を開こうとはしない。
「ひっく・・・エリスお姉ちゃん・・・死んじゃいやだよ・・・」
　少女たちも、悲しそうに呟いた。
「嘘だろ・・・そんな・・・」
　チェスターは、エリスの手を優しく握りしめ、呟いた。
　チェスターの脳裏に、いつも見る悪夢が蘇る。
（俺は・・・また救うことができないのか・・・ちくしょう！）
　ミントが、３度目のリザレクションを使おうとしたとき、ミントの心に直接話しかける者がいた。
（ミントさん・・・私の力を解き放ってください・・・）
「え！？誰？」
（私はユニコーンです。私の力を使ってもう一度回復させてください。）
「でも・・・」
　ミントは思わず口ごもる。力を解き放つ・・・それはユニコーンの消滅を意味していたからだ。
（時間がありません。さあ・・早く・・・）
「・・・わかりました。ユニコーンさん・・・・」
　ミントは意を決して答えた。
「え！？ユニコーンだって！？」
　チェスターは、ミントに問いかける。
「はい、今からユニコーンの力を借りて再度治療を試みます。」
　ミントは三度ユニコーンホーンを掲げ、法術の詠唱を始めた。
「リザレクション！」
　ミントが法術を唱えると、ユニコーンホーンは音もなく崩れ去った。
「・・・う・・・ん・・・」
　エリスはそうつぶやいた。
　すると、エリスの顔色は赤みを取り戻し、生命力が回復してゆくのがうかがえた。
「エリス！」
「・・・」
　しかし、エリスはチェスターの問いには答えない。どうやら、ぐっすり眠ってしまっているようだ。
　規則正しく呼吸をするエリスは、チェスターの腕の中で幸せそうに眠っていた。
「よかった・・・」
　チェスターは、安堵のため息をはいた。
「ああ・・・一時はどうなるかと思ったよ」
　クレスも安心したように呟いた。
「ミント・・・」
　クレスはミントに声をかけた。
「ユニコーンさんには、助けられてばかりですね・・・」
「・・・うん・・・そうだね・・・」
（心配するな・・・私は死んだ訳ではない）
　今度は、そこにいる全員の頭にユニコーンの声が響く。
「え！？」
（私の魂はこの娘の心の中にある・・・）
「エリスさんの？」
（そうです・・・ですが・・・もうあなたの所に戻ることはできません・・・これでお別れです・・・ミントさん）
　ユニコーンは、ミントに話すときだけ、なぜか口調が丁寧になる。
「ユニコーンさん・・・今までありがとうございました・・・」
　ミントは、ユニコーンに対して礼を言った。
（いえ・・・私の方こそ楽しかったです）
「はい・・・」
（まぁ・・・あなたにはクレス殿がいるから、私との別れは遅かれ早かれ、やってきたでしょうが・・・）
「えっ！」
「そんな・・・」
　その言葉に、クレスとミントは、思わず赤面してしまう。
　身も心も汚れなき乙女のみ、ユニコーンの主となることができる。しかし、その資格を失ったとき、ユニコーンはその女性の元を去るのだ。
（ではそろそろ本当にお別れです・・・）
「はい・・・さようなら・・・」
　彼らは、おのおのユニコーンに別れの言葉をかけた。
「じゃあ・・・そろそろユークリッドに戻ろうか・・・」
「ええ・・・そうですね・・・」
　クレスたちはそう言って、荷物を持って洞窟を出ようとした。
　ところが、突然地鳴りが響きわたった。
「な・・・なんだ！」
「どうしたと言うのだ！」
　クレスとロバートは、突然のことに驚いて声をだした。
　地鳴りとともに空間が裂け、魔界の瘴気が洞窟内に充満した。
「まさか・・・」
　ロバートがそう呟くと、彼の傍らにオリジンが出現した。
「どうやらエリス殿が傷ついたことにより、不完全ながらも魔王復活の儀式が成立したようだ・・・」
　オリジンは落ち着いた口調で、クレスたちに話しかけた。
「なんだって！」
　張り裂けた空間から、腐った肉の固まりが出現した。魔物の腐乱した死骸を連想させるその物体は、ゆっくりと起きあがった。
　皮を剥ぎ取られたような風貌が、儀式の不完全さを物語っていた。
　瘴気はおぞましい臭気と共に、その魔物の体から発せられていた。
「魔王ベルセルク・・・」
　オリジンは、魔物を睨みながらそう呟いた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く


あとがき
　次回も戦闘がメインのお話です。（またか・・・）
　まぁ、クレスたちも活躍しますのでどうかご容赦ぐださい。
　もしよろしければ、ぜひ感想をお聞かせください。